Fine Pandemia, forse

Volendo immaginare quella contro il coronavirus come una colossale sfida a scacchi, Covid-19 avrebbe già fatto quasi 70 milioni di mosse vincenti, tante quanti sono i contagi mondiali. Il nostro punteggio sarebbe poca cosa: qual- che sofferto lockdown, mascherine di ogni foggia e formato, un paio di farmaci più o meno efficaci.

Certo, ora la sfida si fa interessante.Tra poco muoveremo almeno tre pedine che potrebbero ribaltare la partita. Tre vaccini che corrono verso il traguardo finale: dare scacco matto al virus.

Lo spazzeremo via, a colpi di siringhe, dalle nostre vite quotidiane? Sì, se... Se i vaccini saranno efficaci quanto promettono. Se riusciranno a prevenire il contagio, e non solo la gravità della malattia. Se la protezione sarà dura- tura. Se si riuscirà a raggiungere gran parte della popolazione terrestre (al momento, gli unici luoghi liberi dalla pandemia sono Polo Nord e Polo Sud) senza ritardi e intoppi.

Nel frattempo, Sars-Cov-2 non smetterà di fare l'autostop tra un individuo e l'altro, ubbidendo all'incalzante logica di ogni forma vivente: replicarsi, replicarsi, replicarsi. Contrariamente ad altri virus «ottusi», che procedono a fiammate, ammazzano tutto quello che trovano e muoiono con le loro vittime (Ebola, per esempio), Sars-Cov-2 mostra un'«intelligenza» notevole, evoluzionisticamente parlando. Nel giro di pochissimo tempo è saltato dal pipistrello a un altro animale intermedio (mai identificato) ed è trasmigrato nell'uomo, accomodandosi meravigliosamente nella nostra specie.

Dare per scontata la vittoria, dunque, non solo non è scaramantico, è anche piuttosto ingenuo. Quando finisce, realmente, una pandemia? Se intorno a sé il coronavirus trovasse tante strade sbarrate (i vaccinati) si estinguerà, o tornerà a immergersi in qualche anfratto naturale per poi riesplodere?

«Questo è un virus nato per restare dentro di noi. E non se ne andrà se non lo cacciamo via» risponde il virologo Carlo Federico Perno, direttore di Microbiologia e Diagnostica immunologica all'Ospedale pediatrico Bambino Gesù (e professore a Unicamillus University, a Roma). «Le sue caratteristiche genetiche gli impongono di infettare continuamente altre persone per sopravvivere. Mi spiego: ci sono virus che possono restare latenti nell'organismo decine di anni, come l'herpes zoster che causa la varicella. Ci infetta da bambini, e si risveglia 60 anni dopo con il fuoco di sant'Antonio. Anche vaccinando tutti, rimarrebbe dentro di noi. Questo coronavirus invece è obbligato a infettare. Se non replica muore, a differenza dei virus erpetici che possono dormire senza replicare».

La vaccinazione di massa equivarrebbe, in pratica, a togliergli il carburante. «Certo. Anche perché, al momento, il Sars-Cov-2 non ha un altro reservoir dove rifugiarsi a parte l'uomo, al contrario dei virus influenzali che vivono negli animali e per caso, nel loro percorso, incontrano l'uomo. E questo è di fonda- mentale importanza» spiega Perno. «Il coronavirus è nato negli animali, poi è mutato per adattarsi all'uomo. E adesso negli animali non c'è più».

Tranne colpi di scena. Qualche settimana fa aveva destato un discreto panico la notizia di alcuni visoni da pelliccia contagiati con Covid-19 dagli umani (in Danimarca), che a loro volta avevano «rimbalzato» l'ospite sgradito a una dozzina di lavoratori dell'alleva- mento intensivo. Per evitare l'incubo, la diffusione di una nuova variante virale capace, potenzialmente, di vanificare i vaccini, milioni di visoni sono stati abbattuti. L'allarme è poi rientrato. Ma, come tutti i coronavirus, anche questo è estremamente plastico e nulla esclude che possa compiere di nuovo il salto di specie in un altro animale, con conseguenze non prevedibili.

Al momento, non ci sono segnali in questo senso. E fintanto che il suo genoma resta abbastanza stabile, un'immunizzazione di massa avrebbe la meglio sulle sue microbiche strategie. Contro il suo «parente» più stretto, il virus della Sars di 17 anni fa, non ci fu invece bisogno di vaccino: Sars-Cov-1 si estinse dopo circa 800 vittime. Un dilettante, al confronto. A fermarlo fu l'alta mortalità (il 10 per cento, uccideva troppo i suoi ospiti prima di replicarsi), e la minore velocità di trasmissione: contagiava quando apparivano i sintomi, e i focolai rimasero contenuti. Esaurito il «bacino di utenza», e senza un rifugio animale alternativo, sparì.

Se ne andarono senza troppi danni anche l'influenza aviaria, che nel 1997 «uscì» dagli uccelli e passò all'uomo, e quella suina, nel 2009, che qualche individuo lo contagiò. Ma nessuno dei due virus riuscì a stabilirsi con successo negli umani. «Per adattarsi all'uomo virus come quelli fanno una fatica terribile, come sollevare un masso di due quintali. Lo tengono su due minuti e poi mollano» fa capire Perno. «Questo coronavirus invece, non si sa bene co- me, si è adattato a noi con una facilità incredibile».

L'unica mossa sarebbe sottrargli il cibo di cui si nutre (noi). Attenzione però, avvertono su Plos Biology David A. Kennedy e Andrew F. Read dell'Università della Pennsylvania: mentre mettiamo a punto i vaccini, il virus non smette di mutare. Per ora lo fa con una certa indolenza, ma guai a fidarsi. Di recente, per esempio, si è scoperto che nella prima fase dell'epidemia una mutazione (presente da sempre nel suo genoma) ha preso il sopravvento rendendolo assai più contagioso. In pratica, gli ha messo il turbo. E nei giorni scorsi gli esperti inglesi si sono chiesti se l'ultima accelerazione dei contagi in Gran Bretagna sia dovuta a un'altramutazione (definita VUI-202012/01). Infine, uno studio italiano, su Molecular Ecology, analizzando 15 mila sequenze virali, ha fatto luce sui meccanismi con cui il virus evolve per aggirare gli anticorpi. Niente paura, non staremo a spiegarli qui, la conclusione però è che va tenuto d'occhio, anche nell'eventualità che possa sviluppare resistenza ai vaccini. È raro che i virus lo facciano, ma il fenomeno esiste (si chiama «viral escape»).

Esplorando il mondo dell'invisibile, per capire come e quando finisce un'epidemia, nel formidabile saggio Spillover di David Quammen leggiamo che a parte la terribile Spagnola (50 milioni di morti) «l'influenza del 1957 causò circa due milioni di vittime, e nel 1968 la cosiddetta "Hong Kong" ne fece un milione». Più o meno quanto Covid-19, che di vittime ne ha collezionate finora oltre un milione e 700 mila.In quelle due occasioni però, nessuno pensò a lockdown o sistemi di contenimento. Perché mai? «Furono due influenze molto gravi, è vero» riflette Guido Alfani, demografo storico, professore di storia economica presso la Bocconi (e autore nel 2010 del libro Pandemie d'Italia. Dalla peste nera all'influenza suina, l'impatto sociale). «Non si intervenne come oggi sostanzialmente per due motivi. Non potevamo permettercelo; e, soprattutto per la prima, uscivamo da una guerra mondiale e avevamo un rapporto diverso con la morte. Eravamo disposti ad accettare un prezzo che ora rifiutiamo di pagare, il raddoppio di morti negli anziani. Nel calcolo del danno accettabile, oggi qualcosa è cambiato».

Non solo. Le misure di contenimento, prosegue l'esperto, hanno senso perché permettono di guadagnare tempo nella prospettiva di un vaccino. Ipotesi impossibile all'epoca, e un lockdown non sarebbe servito a granché.

Quel fatalismo sembra lontano anni luce. L'idea di un'immunità di gregge «naturale», ipotizzata per un fuggevole istante dal premier inglese Boris Johnson, è stata subito rigettata. «E poi teniamo contro che quelle due pandemie causarono 1-2 milioni di vittime senza interventi» precisa Alfani. «Questo coronavirus sta uccidendo lo stesso numero di persone, e lo supererà, nonostante gli sforzi per contenerlo. Solo nel nostro Paese abbiamo rischiato di trovarci in una situazione in cui un terzo o metà degli abitanti era infetta: cosa che avrebbe causato il collasso del sistema sanitario e moltiplicato le morti, esattamente come accadde con la Spagnola del 1918».

Tornando alla nostra immane partita, il 2021 sarà l'anno in cui milioni di dosi dovranno addestra- re il sistema immunitario a battere l'intruso. Il 2022sarà invece l'anno della liberazione, come qualcuno azzarda? «Pur essendo decisamente ottimista, trovo stupefacente queste capacità divinatorie» polemizza Perno. «Troppe incognite... Ancora non conosciamo con certezza quale sarà l'efficacia finale dei vaccini. Due prodotti su tre, altri ne arriveranno, hanno poi il problema della catena del freddo. Non sappiamo se riusciremo a distribuirli dappertutto. E, quarto punto, quanto sarà la durata della protezione vaccinale».

Infine, l'obiettivo è immunizzare almeno il 70 per cento degli italiani, così se anche il virus tornasse da un altro Paese avrebbe difficoltà ad attecchire, perché le persone infettabili sarebbero non più di una su tre. Non è detto però che tutti offrano il braccio. Tra ideologiche avversioni no vax, infondate paure e comprensibili dubbi, il bacino dei vaccinati potrebbe fermarsi al 50 per cento. E Covid-19 continuerebbe il suo sinistro girotondo in mezzo a noi.